Monster sammeln, trainieren und miteinander kombinieren – Ende der 90er war es nahezu unmöglich, bei diesem Konzept nicht sofort an Pokémon zu denken. Jade Cocoon: Die Tamamayu-Legende schlägt allerdings eine völlig andere Richtung ein. Statt knallbunter Städte und niedlicher Taschenmonster erwartet uns eine geheimnisvolle Fantasywelt voller alter Mythen, düsterer Wälder und einer permanent leicht melancholischen Grundstimmung. Dazu kommt ein Monster-Fusionssystem, das selbst heute noch ungewöhnlich wirkt und Kreaturen hervorbringt, bei denen man sich gelegentlich fragt, ob das Spiel gerade ein neues Wesen erschaffen oder versehentlich mehrere Tiere miteinander verschweißt hat.

Jade Cocoon erschien 1998 zunächst in Japan und ein Jahr später auch in Europa für die PlayStation. Bemerkenswert war für deutsche Spieler vor allem die umfangreiche Lokalisierung inklusive deutscher Sprachausgabe – bei einem japanischen Rollenspiel dieser Zeit alles andere als selbstverständlich. Visuell orientiert sich das Spiel deutlich an jener märchenhaften Anime-Ästhetik, die viele Spieler mit Studio Ghibli verbinden, während das eigentliche Gameplay klassische rundenbasierte Kämpfe mit Monsterfangen und einem erstaunlich freien Fusionssystem kombiniert.

Die Voraussetzungen für einen großen PS1-Klassiker waren also durchaus vorhanden. Umso interessanter ist heute die Frage, warum Jade Cocoon trotz seiner ambitionierten Ideen nie den Bekanntheitsgrad anderer Rollenspiele dieser Generation erreicht hat.

Ein Dorf mitten im Wald und eine ziemlich pragmatische Hochzeit

Unser frei benennbarer Protagonist lebt gemeinsam mit seiner Mutter und seiner Kindheitsfreundin Mahbu im abgeschiedenen Dorf Syrus. Die Bewohner führen dort ein weitgehend ruhiges Leben, denn der gewaltige Wald rings um die Siedlung bildet eine natürliche Grenze zur Außenwelt. Gleichzeitig ist genau dieser Wald jedoch voller gefährlicher Bestien und darf von gewöhnlichen Menschen praktisch nicht betreten werden. Dafür existieren die sogenannten Kokonmeister, die diese Kreaturen nicht nur bekämpfen, sondern auch einfangen und bändigen können. Unser Vater war einst der letzte dieser Kokonmeister, gilt inzwischen allerdings seit Jahren als verschwunden.

Die Ruhe endet, als ein gewaltiger Insektenschwarm Syrus heimsucht und zahlreiche Bewohner anschließend in einen mysteriösen Schlaf fallen. Um das Dorf zu retten, muss ein besonderes Kraut aus dem Wald beschafft werden. Damit unser Held überhaupt als Kokonmeister tätig werden kann, braucht er jedoch die Unterstützung einer Frau des Nagi-Stammes, denn nur diese besitzen die Fähigkeit, gefangene Bestien zu reinigen. Praktischerweise gehört Mahbu genau diesem Volk an, wodurch die beiden kurzerhand verheiratet werden. Große Romantik sollte man dabei besser nicht erwarten – Syrus hat ein Problem und eine funktionierende Arbeitsteilung ist offenbar wichtiger als Kerzenschein.

Damit beginnt eine zunächst recht klassische Rettungsmission. Wir erkunden die umliegenden Wälder, suchen nach einem Heilmittel und lernen dabei immer mehr über die Bestien und die alten Geschichten dieser Welt. Die eigentliche Handlung bleibt allerdings erstaunlich dünn. Selbst später, wenn ein zweiter Abschnitt des Abenteuers beginnt, wird daraus keine besonders komplexe Geschichte. Meistens geht es darum, etwas zu finden oder jemanden zu retten, während größere Wendungen oder ausführliche Charakterentwicklungen selten bleiben.

Das klingt zunächst nach einer deutlichen Schwäche – und ist es auch. Trotzdem funktioniert die Reise besser, als der eigentliche Plot vermuten lässt, weil Jade Cocoon seine Welt nicht nur über große Ereignisse interessant macht.

Die Geschichte erzählt wenig, die Welt dagegen erstaunlich viel

Der eigentliche Reiz liegt in der Atmosphäre. Immer wieder hören wir von alten Katastrophen, untergegangenen Reichen und mythologischen Wesen, ohne dass uns das Spiel anschließend sofort ein fünfseitiges Lexikon präsentiert. Viele dieser Geschichten werden lediglich angeschnitten. Wer nach einem erfolgreich abgeschlossenen Waldabschnitt noch einmal durch Syrus läuft und mit seinen Bewohnern spricht, stößt auf zusätzliche Gespräche und kleine Details, die für die eigentliche Handlung kaum relevant sind, der Welt aber spürbar mehr Tiefe verleihen.

Gerade diese begrenzte Perspektive passt hervorragend zum Setting. Unser Held ist in einem isolierten Dorf aufgewachsen und kennt die Außenwelt nur aus Erzählungen. Wenn Namen wie ein gefallenes Königreich oder frühere Plagen auftauchen, ohne anschließend vollständig erklärt zu werden, entsteht deshalb tatsächlich das Gefühl, dass weit außerhalb des Waldes eine wesentlich größere Welt existieren muss. Wir hätten über einige dieser Themen durchaus gerne mehr erfahren, gleichzeitig trägt gerade das Unbekannte entscheidend zur melancholischen Stimmung bei.

Auch die mythologischen Figuren passen hervorragend in dieses Bild. Besonders der Vogelmann Kikinak bleibt im Gedächtnis, obwohl seine eigentliche Rolle gar nicht so gewaltig ausfällt. Solche Begegnungen sorgen dafür, dass Jade Cocoon stellenweise mehr wie ein altes Märchen als wie ein klassisches Monster-Sammelspiel wirkt. Leider verliert sich ein großer Teil dieser Stärke während der zweiten Spielhälfte, weil der Fokus dort zunehmend auf das reine Gameplay wandert und bekannte Schauplätze erneut verwendet werden. Genau hier beginnt sich zu zeigen, dass die ambitionierten Systeme eigentlich ein wesentlich größeres Abenteuer verdient hätten.

Vier Wälder reichen für diese Spielidee einfach nicht aus

Ein Großteil des Abenteuers spielt in vier Waldgebieten, die nach und nach freigeschaltet werden. Die einzelnen Abschnitte sind nicht besonders groß und lassen sich relativ zügig erkunden. Das besitzt durchaus einen Vorteil: Auch bei einer kurzen Spielsitzung können wir meistens Fortschritte machen, was bei einem JRPG angenehm ungewöhnlich sein kann. Gleichzeitig fehlt den Gebieten dadurch aber jene Größe und Vielfalt, die das Monster-System eigentlich benötigt.

Besonders problematisch wird das Recycling in der zweiten Hälfte, weil wir erneut durch bekannte Gebiete laufen. Das Spiel verändert deren Stimmung und Umstände, aber grundsätzlich bleiben es dieselben vier Wälder. Bei einer Hauptgeschichte von ungefähr 15 Stunden ist das bemerkenswert: Jade Cocoon ist nicht sonderlich lang und schafft es trotzdem, seine wichtigsten Schauplätze mehrfach zu verwenden.

Das ist deshalb so schade, weil die eigentliche Erkundung durch das Monstersystem dauerhaft interessant bleiben könnte. Gegner laufen sichtbar durch die Umgebung und lösen beim Kontakt einen separaten rundenbasierten Kampf aus. Unser Held kann selbst angreifen, Magie beziehungsweise Fähigkeiten nutzen oder seine mitgebrachten Bestien einsetzen. Besonders die Elemente spielen eine wichtige Rolle, da passende Stärken und Schwächen einen deutlich spürbaren Unterschied verursachen. Das eigentliche Kampfsystem bleibt trotzdem eher traditionell und besitzt nicht sonderlich viele Überraschungen. Hinzu kommen Ladezeiten und ein generell gemächliches Tempo, wodurch einige Begegnungen heute etwas schwerfälliger wirken.

Die Kämpfe sind allerdings ohnehin nur die Grundlage für das eigentliche Highlight. Sobald wir eine Bestie ausreichend geschwächt haben, können wir versuchen, sie mit unserer Flöte einzufangen. Je mehr Kreaturen wir erfolgreich bändigen, desto höher steigt unser Fanglevel und desto stärkere Bestien können später kontrolliert werden. Unser Protagonist ist dabei weiterhin ein vollwertiges Gruppenmitglied und nutzt als einziger klassische Waffen und Ausrüstung, während die gefangenen Monster die restlichen Positionen unseres Teams übernehmen.

Monster fangen macht Spaß – sie zu fusionieren macht süchtig

Bevor eine gefangene Bestie tatsächlich eingesetzt werden kann, muss sie zunächst von Mahbu gereinigt werden. Dadurch wird das System zumindest erzählerisch sinnvoll mit ihrer Herkunft als Nagi verbunden. Spielerisch bedeutet es allerdings, dass wir mit einem frisch gefangenen Monster nicht direkt weiter experimentieren dürfen. Befinden wir uns gerade tief in einem Wald, müssen wir erst nach Syrus zurückkehren. Immerhin kann man jederzeit dorthin zurückkehren, weshalb sich der Umweg in Grenzen hält.

Nicht benötigte Bestien sind ebenfalls nicht vollkommen nutzlos. Mahbu kann sie zu Seide verarbeiten, die anschließend verkauft werden kann. Dadurch besitzt selbst das Einfangen von Monstern einen Zweck, die wir niemals aktiv einsetzen möchten. Der Sammeltrieb funktioniert deshalb überraschend gut – aber er wäre vermutlich nur halb so interessant, gäbe es nicht das Fusionssystem.

Und genau hier zeigt Jade Cocoon, warum es auch heute noch einen eigenen Platz unter den Monster-Rollenspielen verdient.

Nahezu jede Bestie kann mit einer anderen fusioniert werden. Dabei werden nicht lediglich Statuswerte verrechnet und anschließend ein bereits vorhandenes Monster ausgespuckt. Auch das tatsächliche Erscheinungsbild verändert sich abhängig von den beteiligten Kreaturen. Körperform, Farben und andere Eigenschaften fließen in das Ergebnis ein, wodurch nach mehreren Fusionen teilweise vollkommen bizarre Wesen entstehen.

Das Faszinierende daran ist, dass man irgendwann nicht mehr ausschließlich fusioniert, um stärker zu werden. Man möchte einfach wissen, wie das Ergebnis aussehen wird. Zwei halbwegs normale Bestien verwandeln sich nach mehreren Generationen plötzlich in ein Wesen, das aussieht, als hätte Frankenstein einen besonders experimentierfreudigen Nachmittag gehabt. Gerade für die technische Generation der ersten PlayStation ist erstaunlich, wie viele sichtbare Kombinationen das System ermöglicht.

Unter der kuriosen Optik steckt zusätzlich ein sinnvoller spielerischer Kern. Monster besitzen unterschiedliche elementare Eigenschaften, die sich durch Fusionen kombinieren lassen. Dadurch können wir gezielt Kreaturen bauen, die mehrere Elemente abdecken oder bestimmte Schwächen unseres Teams ausgleichen. Gleichzeitig verändert jede Fusion Werte und Fähigkeiten, weshalb genügend Raum zum Experimentieren vorhanden ist. Wer sich intensiv damit beschäftigt, könnte problemlos wesentlich mehr Zeit mit dem System verbringen, als die Hauptgeschichte überhaupt benötigt.

Und damit stoßen wir erneut auf das größte Problem des Spiels: Jade Cocoon hört eigentlich genau dann auf, wenn seine Mechaniken richtig interessant werden.

Ein größeres Abenteuer hätte Jade Cocoon richtig gutgetan

Nach dem Ende wird mit dem Endlosen Korridor zwar noch ein zusätzlicher Bereich freigeschaltet, in dem wir weiter kämpfen, Monster sammeln und unser Team optimieren können. Für Spieler, denen ausschließlich das Fusionssystem wichtig ist, verlängert dieser Modus den Umfang deutlich. Uns fehlt dort allerdings genau das, was die erste Hälfte trotz ihrer dünnen Handlung so interessant gemacht hat: die geheimnisvolle Welt und ihre Atmosphäre.

Ein Monster-Sammelsystem mit dieser Tiefe hätte nach größeren Regionen, mehr unterschiedlichen Bestien und einer längeren Reise verlangt. Das bedeutet nicht, dass jedes JRPG zwangsläufig 50 Stunden dauern muss. Im Gegenteil: Viele Rollenspiele würden von einer etwas kompakteren Laufzeit profitieren. Bei Jade Cocoon stehen aber ungewöhnlich umfangreiche Mechaniken einer sehr kleinen Welt gegenüber, weshalb das Ende eher nach verschenkter Möglichkeit als nach angenehm kompakter Erzählung wirkt.

Visuell ist das Spiel dagegen überraschend gut gealtert. Die Charakterdesigns besitzen eine klare Anime-Handschrift und besonders die ruhigeren Szenen sowie die Waldkulissen erzeugen bis heute eine bemerkenswerte Stimmung. Natürlich zeigen Charaktermodelle und Umgebungen deutlich ihre PS1-Herkunft, doch gerade die künstlerische Gestaltung verhindert, dass das Abenteuer lediglich wie ein technisches Relikt aussieht.

Hinzu kommt die deutsche Sprachausgabe. Nicht jede Darbietung klingt nach heutigen Maßstäben perfekt, aber allein die Tatsache, dass ein japanisches Rollenspiel dieser Zeit vollständig deutsch vertont wurde, bleibt bemerkenswert. Gerade Figuren wie Kikinak profitieren davon und entwickeln dadurch einen Wiedererkennungswert, den sie allein durch Textdialoge vermutlich kaum erreicht hätten.

Fazit – Ein kleines Spiel mit viel zu großen Ideen

Jade Cocoon ist eines jener Rollenspiele, bei denen die Schwächen ausgesprochen leicht zu benennen sind. Die Handlung bleibt oberflächlich, die zweite Hälfte verliert einen Teil der starken Atmosphäre und vier kleine Waldgebiete sind schlicht zu wenig, wenn sie anschließend auch noch mehrfach verwendet werden. Das Kampfsystem funktioniert, wirkt inzwischen aber relativ langsam und besitzt abseits seiner Elementmechanik nur wenig, was wir nicht aus zahlreichen anderen rundenbasierten JRPGs kennen.

Trotzdem fällt es uns schwer, dem Spiel lange böse zu sein. Das liegt zunächst an seiner Welt. Syrus, die alten Legenden und die geheimnisvollen Bewohner des Waldes erzeugen eine Stimmung, die selbst heute erstaunlich eigenständig wirkt. Jade Cocoon erzählt keine besonders ausgefeilte Geschichte, schafft es aber trotzdem, Neugier auf eine Welt zu erzeugen, von der wir letztlich nur einen sehr kleinen Ausschnitt sehen.

Vor allem aber funktioniert das Monster-System. Bestien einzufangen besitzt bereits einen gewissen Sammelreiz, doch die Fusion hebt das Konzept weit über eine einfache Pokémon-Kopie hinaus. Wenn sich nach jeder Kombination nicht nur Werte und Fähigkeiten, sondern auch das Aussehen verändert, entsteht ein Experimentiertrieb, den nur wenige andere Monster-Rollenspiele hervorrufen. Oft geht es gar nicht mehr darum, die optimale Kreatur für den nächsten Kampf zu bauen. Man möchte schlicht sehen, was für ein merkwürdiges Ding dieses Mal herauskommt.

Gerade deshalb bedauern wir den knappen Umfang so sehr. Ein größeres Jade Cocoon mit abwechslungsreicheren Gebieten, einer stärker ausgearbeiteten zweiten Hälfte und mehr Raum für seine Monstermechaniken hätte erheblich mehr aus diesen Ideen machen können. Was übrig bleibt, ist trotzdem kein belangloser PS1-Kuriosität, sondern ein sehr eigenständiges Monster-JRPG, dessen beste Idee auch mehr als zwei Jahrzehnte später noch erstaunlich frisch wirkt.

Jade Cocoon war nie das größere Pokémon. Es war kleiner, düsterer und deutlich sperriger.

Aber beim Monsterfusionieren war es vielleicht sogar das interessantere Spiel.

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