Ein junger Ritter findet auf dem Rückweg von einer vollkommen unspektakulären Botengeschichte ein kleines rosafarbenes Monsterbaby. Kurz darauf fordert ihn eine geheimnisvolle Stimme dazu auf, das Wesen zum Turm Gottes zu bringen, weil dort angeblich seine Mutter wartet. Andere Rollenspiele brauchen für ihre große Reise einen Dämonenkönig, einen Weltkrieg oder zumindest einen drohenden Untergang. Guardian’s Crusade braucht eigentlich nur einen Satz: Bring dieses Baby zu seiner Mutter.

Das PlayStation-Rollenspiel gehört zu jenen Titeln, die selbst unter Fans der Konsole gerne einmal untergehen. Entwickelt wurde das Abenteuer von Tamsoft, das viele eher mit der Battle Arena Toshinden-Reihe verbinden dürften. In Japan erschien das Spiel 1998 als Knight & Baby, 1999 folgte die westliche Veröffentlichung über Activision. Besonders erfreulich aus deutscher Sicht: Selbst dieses vergleichsweise kleine JRPG erhielt damals eine vollständige deutsche Lokalisierung.

Eine westliche digitale Neuveröffentlichung blieb dagegen aus. Während Knight & Baby später zumindest in Japan als PSOne Classic angeboten wurde, verschwand Guardian’s Crusade im Westen weitgehend auf seiner ursprünglichen Plattform. Genau deshalb lohnt sich heute die Frage umso mehr: Ist das hier nur ein simples Einsteiger-RPG aus den späten 90ern – oder steckt hinter der knuffigen Optik tatsächlich etwas, das diesen vergessenen PS1-Titel noch immer interessant macht?

Ein Ritter, eine Fee und plötzlich ein Baby

Unser Abenteuer beginnt in einem kleinen Dorf, in dem der junge Protagonist gemeinsam mit der Fee Nehani lebt. Seinen Namen dürfen wir selbst bestimmen; der Einfachheit halber nennen wir ihn in diesem Test einfach Ritter. Besonders aufregend ist sein Alltag ohnehin nicht. Der Bürgermeister schickt ihn los, um einen Brief in einer benachbarten Ortschaft abzugeben, und zunächst sieht alles tatsächlich nach einer der unspektakulärsten JRPG-Eröffnungen überhaupt aus.

Auf dem Rückweg ändert sich das schlagartig. Ritter entdeckt ein kleines rosafarbenes Wesen, das offenbar ziemlich schnell beschlossen hat, von nun an einfach hinter ihm herzulaufen. Was Baby eigentlich genau ist, weiß zu diesem Zeitpunkt niemand. Kurz darauf hört unser Held allerdings eine geheimnisvolle Stimme, die ihn auffordert, das Wesen zum sogenannten Turm Gottes zu bringen. Dort soll Babys Mutter auf ihn warten.

Die Bewohner des Dorfes reagieren deutlich weniger begeistert auf den ungewöhnlichen Neuankömmling. Ritter lässt sich zunächst sogar dazu überreden, Baby zurückzulassen, bekommt allerdings ziemlich schnell ein schlechtes Gewissen. Also kehrt er um, rettet seinen kleinen Begleiter und trifft damit praktisch die wichtigste Entscheidung des gesamten Abenteuers: Wenn dieses seltsame rosa Etwas tatsächlich zu seiner Mutter gebracht werden muss, dann tun wir das eben.

Was daraus entsteht, ist weniger eine klassische Geschichte über die Rettung der Welt als vielmehr eine große Reise. Genau das hebt Guardian’s Crusade zunächst angenehm von vielen Genrevertretern seiner Zeit ab. Natürlich werden später auch größere Bedrohungen wichtig, doch über weite Strecken bleibt das eigentliche Ziel überraschend persönlich.

Die Reise ist stärker als die eigentliche Geschichte

Leider bedeutet eine sympathische Ausgangslage noch lange nicht, dass die Geschichte selbst besonders spannend geschrieben wurde. Große Überraschungen oder wirklich eindrückliche Wendungen bleiben selten, und auch emotional entwickelt das Abenteuer nicht annähernd so viel Wirkung, wie die Beziehung zwischen Ritter und Baby theoretisch ermöglichen würde.

Das größte Problem sind dabei ausgerechnet unsere Hauptfiguren. Ritter bleibt stumm, Baby ist nun einmal ein Baby und Nehani erfüllt hauptsächlich die Funktion eines mobilen Navigationssystems, das uns an unser nächstes Ziel erinnert. Dadurch beteiligt sich unsere Gruppe erstaunlich wenig an den Gesprächen mit anderen Charakteren. Besonders auffällig wird das bei wiederkehrenden Nebenfiguren, von denen einige innerhalb weniger Szenen mehr Persönlichkeit zeigen als unsere komplette Hauptgruppe zusammen.

Das ist schade, weil gerade Babys Entwicklung viel Stoff für eine persönlichere Geschichte geboten hätte. Stattdessen bleibt die Handlung über weite Strecken ein eher klassisches Rollenspielabenteuer, das uns von einer Stadt zur nächsten schickt. Trotzdem besitzt die Reise selbst einen gewissen Charme, weil wir tatsächlich das Gefühl bekommen, mit unseren drei Figuren eine ganze Welt zu durchqueren.

Dabei macht es uns das Spiel allerdings nicht immer leicht. Häufig beginnt eine Aufgabe, wird plötzlich unterbrochen und erst mehrere Stunden später wieder aufgegriffen. Zwischenzeitlich erledigen wir vollkommen andere Probleme und stehen irgendwann in einer Stadt, bei der wir uns zunächst ernsthaft fragen, warum wir überhaupt hierher geschickt wurden. Erst später stellt sich dann heraus, dass dieser Ort zu einer Geschichte gehört, die bereits vor Stunden pausiert wurde.

Das wirkt weniger wie ein raffiniert miteinander verwobenes Abenteuer und manchmal eher so, als hätte jemand den eigenen Questzettel zwischendurch verlegt. Gerade weil das Spiel ansonsten ziemlich unkompliziert aufgebaut ist, können diese unnötigen Umwege erstaunlich verwirrend werden.

Eine PS1-Welt, die tatsächlich wie eine Reise wirkt

Dafür besitzt Guardian’s Crusade eine Besonderheit, die heute leicht unscheinbar wirken kann, Ende der 90er aber durchaus beeindruckend war. Es gibt keine klassische Miniatur-Weltkarte, auf der Städte plötzlich nur noch so groß wie die eigene Spielfigur sind. Stattdessen bleiben Außenwelt und Ortschaften weitgehend im gleichen Maßstab.

Wir verlassen ein Dorf, folgen einer Straße durch die Landschaft und erreichen irgendwann tatsächlich den nächsten Ort. Die Übergänge erfolgen größtenteils nahtlos und ohne klassischen Ladebildschirm. Natürlich sind die Distanzen massiv verkürzt, trotzdem entsteht dadurch ein erstaunlich geschlossenes Gefühl für diese Welt.

Straßen haben damit plötzlich einen tatsächlichen Zweck. Sie führen nicht nur von einem Punkt auf einer Karte zum nächsten, sondern werden selbst zu einem Teil der Reise. Was wir in einem anderen Rollenspiel vielleicht als unnötig langen Weg kritisieren würden, wirkt hier beinahe wie eine bewusste Designentscheidung.

Ganz problemlos funktioniert das allerdings nicht. Die relativ steile isometrische Kamera kann gedreht werden, Gebäude, Felsen und andere Objekte verdecken aber regelmäßig den eigentlichen Weg. Zusätzlich helfen ein Kompass und eine kleine Karte, trotzdem sehen manche Landschaftsbereiche aufgrund der einfachen Polygonflächen ziemlich ähnlich aus. Wenn alle Stricke reißen, bleibt immerhin Nehani, die normalerweise einen Hinweis darauf gibt, wohin wir als Nächstes laufen sollen.

Sehr angenehm ist dagegen der Verzicht auf klassische Zufallskämpfe. Gegner sind direkt in der Umgebung sichtbar und können teilweise einfach umgangen werden. Gerade bei längeren Wegen verhindert das, dass die Reise alle fünf Schritte durch dieselbe Kampfanimation unterbrochen wird.

Rundenkämpfe ohne großen Schnickschnack – bis Baby mitmischt

Kommt es zum Kontakt mit einem Gegner, wechselt das Spiel in einen separaten Kampfbildschirm. Dort präsentiert sich Guardian’s Crusade zunächst ausgesprochen traditionell. Wir wählen einen Befehl aus, die Runde wird abgearbeitet und anschließend geht es weiter. Das System ist schnell verstanden, die meisten Kämpfe bleiben vergleichsweise einfach und gerade deshalb lässt sich das Spiel durchaus als Einsteiger-JRPG betrachten.

Eine große Besonderheit gibt es allerdings: Im Kampf besteht unsere Gruppe lediglich aus Ritter und Baby – und Baby können wir nicht direkt kontrollieren. Das kleine Wesen entscheidet selbstständig, was es tut. Wie zuverlässig es Ritter unterstützt, hängt wiederum davon ab, wie wir es außerhalb der Kämpfe behandeln.

Damit versteckt sich mitten in diesem sehr traditionellen Rollenspiel plötzlich eine kleine Haustiersimulation. Wir können Baby füttern, mit ihm sprechen, es loben oder gelegentlich tadeln. Verschiedene Entscheidungen beeinflussen seine versteckte Zuneigung zu Ritter und damit langfristig auch sein Verhalten.

Und genau dieses System ist für uns die größte spielerische Stärke von Guardian’s Crusade. Baby trägt Gegenstände, sucht nach Dingen in der Umgebung und kann sich im Kampf sogar in unterschiedliche Kreaturen verwandeln. Im Laufe des Abenteuers lernt es neue Formen, die auf verschiedenen Gegnern basieren und jeweils eigene Fähigkeiten besitzen.

Dadurch entsteht fast ein kleines Monstersammelsystem innerhalb des eigentlichen JRPGs. Treffen wir eine neue Kreatur, stellt sich automatisch die Frage, ob Baby später vielleicht selbst diese Gestalt annehmen kann. Je besser unsere Beziehung ist, desto zuverlässiger lassen sich solche Fähigkeiten nutzen. Behandeln wir Baby dagegen schlecht, entscheidet unser kleiner Begleiter häufiger selbst, ob er überhaupt Lust darauf hat.

Das System ist nicht besonders komplex und verwandelt Guardian’s Crusade auch nicht plötzlich in eine anspruchsvolle Simulation. Es sorgt aber dafür, dass Baby tatsächlich wie ein Begleiter und nicht einfach wie ein zweites Gruppenmitglied mit pinkem Charaktermodell wirkt. Und ja: Irgendwann erwischt man sich tatsächlich dabei, dieses digitale Monsterbaby regelmäßig zu füttern, weil man möchte, dass es einen weiterhin mag.

Der Ritter wird also tatsächlich zum Papa.

Helferlein und der Beginn einer leichten Sammelneurose

Auch abseits von Baby lohnt sich die Erkundung. Klassische Zaubersprüche gibt es nicht; stattdessen finden wir sogenannte Helferlein, kleine Puppen mit unterschiedlichen Fähigkeiten. Sie können Gegner angreifen, Ritter heilen oder andere Effekte im Kampf auslösen.

Viele davon liegen allerdings nicht bequem mitten auf dem Hauptweg. Wir müssen Häuser durchsuchen, Behälter untersuchen, mit Bewohnern sprechen und teilweise erstaunlich spezielle Bedingungen erfüllen. Sogar ungeborenen Kindern einen Namen zu geben, kann plötzlich Teil der Suche nach einem neuen Helferlein werden.

Insgesamt lassen sich 70 Helferlein finden. Wer sie wirklich alle haben möchte, entwickelt deshalb irgendwann eine sehr spezielle Beziehung zu Möbelstücken. Fass anklicken. Nichts. Schrank anklicken. Nichts. Kiste anklicken. Wieder nichts. Zum Glück kommentiert Nehani viele untersuchte Gegenstände, sodass zumindest etwas Unterhaltung dabei entsteht.

Für einen normalen Durchgang ist diese Komplettierungswut natürlich vollkommen unnötig. Eine ordentliche Auswahl an Helferlein reicht problemlos aus und nach ungefähr 20 Stunden lässt sich das Abenteuer zu Ende bringen. Gerade diese überschaubare Spielzeit passt ziemlich gut zum restlichen Konzept: Guardian’s Crusade möchte kein gigantisches Epos sein, sondern ein vergleichsweise entspanntes Rollenspiel.

Knetfiguren auf einer erstaunlich ambitionierten 3D-Reise

Technisch wurde das komplette Spiel in 3D umgesetzt. Aus heutiger Sicht sehen die Polygonmodelle entsprechend einfach aus. Gesichter besitzen kaum Details, Gebäude wirken kantig und größere Landschaften bestehen aus vergleichsweise simplen Texturen. Selbst für die späten 90er gehörte Guardian’s Crusade optisch nicht zu den Vorzeigetiteln der PlayStation.

Und trotzdem besitzt die Grafik einen gewissen Charme. Die rundlichen Figuren, kräftigen Farben und einfachen Gesichter erinnern stellenweise fast an Knet- oder Spielzeugfiguren. Zusammen mit Baby passt diese Optik überraschend gut zur eher kindlichen und unkomplizierten Grundstimmung des Abenteuers.

Auch musikalisch bleibt das Spiel eher zurückhaltend. Verschiedene Regionen besitzen eigene Themen und beim Wechsel zwischen Städten und Außenwelt verändern sich manche Stücke angenehm fließend. Gerade die ruhigeren Dorfmelodien passen hervorragend zum entschleunigten Reisegefühl, auch wenn der Soundtrack insgesamt kaum zu den unvergesslichen PS1-Kompositionen gehört.

Fazit – Manchmal reicht es, ein Baby nach Hause zu bringen

Guardian’s Crusade ist kein vergessenes PS1-Meisterwerk, das dringend neben den großen Klassikern seiner Generation stehen müsste. Dafür bleibt das Kampfsystem zu simpel, die eigentliche Geschichte besitzt zu wenige Höhepunkte und unsere Hauptfiguren erhalten erstaunlich wenig Persönlichkeit. Auch die Kamera und der teilweise unnötig verschachtelte Questverlauf können heute ordentlich an den Nerven ziehen.

Trotzdem ist das Spiel weit davon entfernt, völlig belanglos zu sein. Gerade die zusammenhängende Welt erzeugt ein Reisegefühl, das selbst heute noch interessant wirkt. Wir laufen nicht über eine abstrakte Weltkarte, sondern folgen Straßen, verlassen Dörfer und erreichen nach und nach neue Regionen. Das klingt inzwischen selbstverständlich, war auf der ersten PlayStation aber durchaus ambitioniert.

Noch wichtiger ist Baby. Die kleine Haustiersimulation, seine wechselnden Formen und die Tatsache, dass sein Verhalten von unserer Beziehung abhängt, geben einem ansonsten sehr klassischen Rollenspiel genau jene Eigenheit, die ihm eine eigene Identität verleiht. Babys Pflege ist kein gigantisch komplexes System, aber sie sorgt dafür, dass sich die Reise tatsächlich ein wenig nach einem gemeinsamen Abenteuer anfühlt.

Wer politische Intrigen, komplexe Charakterdramen und ein besonders anspruchsvolles Kampfsystem erwartet, findet hier wahrscheinlich wenig. Wer dagegen Lust auf ein gemütliches JRPG hat, das ungefähr 20 Stunden beschäftigt und nicht in jeder zweiten Stadt erklären möchte, welcher König gerade welches Nachbarland annektiert hat, könnte mit Guardian’s Crusade überraschend viel Freude haben.

Nach all den Göttern, Dämonenkönigen, Zeitreisen, Amnesie-Protagonisten und bevorstehenden Weltuntergängen ist es manchmal nämlich ganz angenehm, wenn ein Rollenspiel seine große Reise mit einer denkbar einfachen Aufgabe beginnt:

Bring dieses Baby zu seiner Mutter.

Und irgendwie reicht das hier vollkommen aus.

About The Author